क्रोएसियाविरुद्धको अन्तिम १६ को खेलमा जापानले इतिहास रच्ने मौका पाएकाले आफू र आफ्नो समूहको सबै ध्यान यसैमा केन्द्रित रहेको जापानका फरवार्ड आओ तनाकाले बताएका छन् । स्पेनविरुद्ध जितले अन्तिम १६मा प्रबेश गराएको र यसबाट मिलेको उर्जालाई क्रोयसियाविरूद्ध प्रयोग गर्ने उनले बताए । 

आफूले विगतको जीतभन्दा आगामी चुनौतीको बारेमा सोचेको तनाकाले बताए । जापानले स्पेनविरुद्धको विजयी गोल लामो भिएआर जाँचपछि पाएको थियो । त्यो जीतले जापानी टोलीलाई समूहको विजेताको रूपमा समाप्त गर्न अनुमति दियो । सोमबार जापानलाई जित दिलाएमा इतिहासमै पहिलो पटक जापान क्वाटरफाइनलमा पुग्नेछ ।

“हामी सबैले सबै कुरा बिर्सिसकेका छौं,” तानाकाले स्पेनको खेलबारे इएसपीएनसँग भने, “पक्कै पनि, हामी जर्मनीविरुद्धको खेल र समूह चरणको अन्तिम खेल पनि जित्न पाउँदा धेरै खुसी थियौं ।  तर अब हामी यसमा मात्र भुल्न चाहन्नौँ । 

“जापान कहिल्यै पनि विश्वकपको क्वाटरफाइनलसम्म पुग्न सकेको छैन, त्यसैले अर्को खेल हाम्रा लागि सबैभन्दा महत्वपूर्ण छ । हामीले तयारी गर्नुपर्छ र अर्को खेलमा ध्यान दिनुपर्छ,” उनले भने । मध्यान्तरपछि परिवर्तित खेलाडी काओरु मितोमा र रित्सु डोआनको आगमनले स्पेनविरुद्ध जापानको सङ्घर्र्षलाई प्रोत्साहन गरेको थियो । 

तनाकाले भने, “निःसन्देह, म प्रत्येक खेल सुरु गर्न चाहन्छु तर हामीलाई थाहा छैन कि प्रशिक्षकले अर्को खेलमा कसलाई खेलाउने निर्णय गर्नेछन् । यदि यो म हुँ भने, तपाईं निश्चित हुन सक्नुहुन्छ कि म मैदानमा मेरो सर्वश्रेष्ठ प्रयास गर्नेछु ।”